Para compreender a magnitude da Operação Barbarossa, é preciso descolar-se da visão de que ela foi uma campanha militar convencional, pautada apenas por conquistas territoriais ou disputas geopolíticas clássicas. Na mente de Adolf Hitler e da cúpula do Terceiro Reich, a invasão da União Soviética era desenhada como uma "guerra de aniquilação" (Vernichtungskrieg). Tratava-se de um conflito de natureza estritamente ideológica e racial, moldado pelas doutrinas do nazismo. O objetivo final ia muito além da derrota do Exército Vermelho: buscava o desmantelamento completo do Estado bolchevique e a subjugação — quando não o extermínio planejado — dos povos eslavos, considerados pelo racismo de Estado alemão como subumanos (Untermenschen), com o intuito de abrir espaço para o chamado Lebensraum (o espaço vital alemão no Leste).
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