Na noite de 13 de fevereiro de 1945, o céu sobre o estado da Saxônia, no leste da Alemanha, iluminou-se com uma clareza espectral. Não era o amanhecer, mas a chegada de centenas de bombardeiros quadrimotores Avro Lancaster da Força Aérea Real Britânica (RAF), seguidos, horas e dias depois, pelas formações de B-17 Flying Fortress da Força Aérea dos Estados Unidos (USAAF). O alvo era Dresden, uma cidade cuja silhueta barroca, recortada ao longo do rio Elba, lhe rendera o apelido de "Florença do Elba". Reconhecida mundialmente por seu patrimônio arquitetônico, seus museus repletos de tesouros da Renascença e sua vibrante tradição musical, a capital saxônica parecia, aos olhos de seus habitantes e de centenas de milhares de refugiados desesperados, um santuário intocado — uma ilha de cultura preservada em meio ao oceano de ruínas em que a Europa se transformara.
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